Cette célèbre image d’autel a été peinte par Holbein sur l’ordre de l’ancien bourgmestre de Bâle Jacob Meyer. Ce type d’image d’autel est connu en Allemagne sous le nom de “Schutzmantelbild” – cela est dû au fait que la Vierge Marie dans ce cas couvre ses donateurs qui ont commandé la peinture.
En Angleterre, ces images d’autel sont appelées “Vierge de Mercure” ou “Vierge de Pitié”. Dans l’art européen des XIII-XIV siècles, les artistes ont assez souvent peint cette intrigue, mais le magnifique travail de Holbein se démarque clairement du contexte général. À gauche de l’image se trouve le client du tableau, Jacob Meyer, avec ses fils, déjà décédé au moment de sa création. À droite de la figure de la Vierge dans des poses jusqu’aux genoux se sont figées les première et deuxième épouses de Meyer et de sa fille Anna.
Les études aux rayons X ont enregistré plusieurs modifications et “correspondances” sérieuses – les scientifiques suggèrent que la peinture commencée en 1526 a été achevée après le retour de Londres de Bâle en 1528.
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