L’intrigue de cette photo est prise par Turner du chapitre IX de l’Odyssée. Il raconte comment Ulysse et ses compagnons de retour de la guerre de Troie ont été capturés par Cyclope Polyphème, le fils du dieu Poséidon. Cyclope a mangé plusieurs marins, après quoi le rusé Ulysse a réussi à brûler son seul œil.
S’éloignant du Polyphème aveuglé, Ulysse nargue l’ennemi neutralisé. Turner a peint ce tableau immédiatement après son retour d’Italie en février 1829, pressé de le terminer pour l’exposition de la Royal Academy, qui s’est tenue en mai. Ses impressions italiennes se firent sentir. Certains critiques ont noté l’étroite similitude des effets de couleurs virtuoses créés par l’artiste sur cette toile avec les fresques de la Renaissance, que Turner a soigneusement étudiées à Pise.
De plus, ces effets deviennent les personnages principaux de l’œuvre, repoussant à l’arrière-plan l’intrigue mythologique elle-même. Par exemple, Polyphème ressemble simplement à un amas de nuages. Étant montrée, l’image a provoqué des réponses mitigées. Certains l’ont qualifiée de “tableau principal de Turner”, d’autres lui ont reproché une insolvabilité substantielle.