Para escribir “Burlakov en el Volga”, a Repin le costó varios años de arduo trabajo. Hizo varios viajes al Volga, se hizo amigo de los futuros héroes de su pintura, habló con ellos durante mucho tiempo, tratando de entender cómo vive esta gente.
Poco a poco, Repin decidió cambiar la intención original de la pintura. Ahora no trató de representar el contraste entre la diversión de las damas inteligentes y el arduo trabajo de los transportistas de barcazas. La escena fue trasladada al Volga. El mediodía de verano reina en la imagen: una arena de poca profundidad se inunda con un sol caliente, nubes ligeras recorren el cielo de verano.
En el fondo puede ver la barcaza cargada con la figura de un empleado o propietario, y en primer plano, un grupo de transportistas de barcaza que, con un esfuerzo, están retirando el barco de las últimas fuerzas.
La repintura contrasta especialmente los magníficos colores de la naturaleza (el ámbar de la arena, el azul profundo del agua, la extensión azul del cielo) con los colores grises y terrosos con los que se pintaron los transportistas. Once personas en jirones sucios, empapados en sudor salado, en zapatos de cabos podridos u onches personifican el trabajo duro, que en ese momento se valoraba incluso más bajo que el caballo.
Los transportistas de barcazas de Repinsky no cantan, recostados pesadamente sobre las correas, no dicen una palabra, pero todo el cuadro es como un gemido del pueblo ruso, pobre e indigente. Los transportistas de Repina son una galería de personalidades brillantes especialmente seleccionadas por él. Cada uno de ellos tiene una individualidad, carácter, mundo interior, biografía, psicología y su propia actitud ante la vida.
Por delante están los “bastones”. – Los transportistas de barcazas más fuertes y experimentados. El primero es el pop-defrocking, que ya ha visto todo en su vida, junto a él hay una barcaza torcida, cubierta de barba hasta los ojos. Izquierda y ligeramente detrás del sacerdote – Ilka-marinero. Su cabeza está atada con un trapo, y la atenta mirada de los ojos brillando con blancos se dirige directamente al espectador.
Detrás de Ilkoy hay una barcaza alta y delgada con un tubo en la boca. Repin lo retrató cruel, amargado.
En el segundo grupo, el ojo del espectador cae principalmente sobre un niño alto y joven con los trapos de una camisa roja. Redujo un poco el ritmo, enderezó la correa, y su figura se quedó inmóvil a través del movimiento de los remolcadores de barcazas.
A su derecha hay un transportista de barcazas delgado y demacrado, que, completamente exhausto, se limpia la frente húmeda con la manga, a la izquierda hay un anciano que debe haber pasado el Volga más de una vez hacia arriba y hacia abajo. Un soldado retirado con una gorra, bajó sobre sus ojos, un soldado alto se volvió hacia el espectador de perfil, y un muzhik que literalmente colgaba de una correa para cerrar la pandilla. Tales personajes fuertes, brillantes y enteros no pueden ser inventados simplemente, tuvieron que ser encontrados, entendidos y escritos por primera vez. “Barge Haulers on the Volga” se convirtió en la primera imagen de Repin de esos lienzos que mostraban la verdadera Rusia de ese tiempo.
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