Cette peinture grandiose à l’échelle et magnifique dans la performance a été commandée par le roi. La raison de cette ordonnance était le 100e anniversaire de la création du Conseil d’État en Russie. “Cette image est grande”, a écrit le philosophe russe V. Rozanov, “c’est Carthage avant la destruction”. Il était entendu que littéralement 2 ans plus tard, la Première Révolution russe a eu lieu, et toute la pompe de la bureaucratie d’État a acquis une teinte quelque peu ridicule aux yeux du public.
La peinture a continué pendant 3 ans. Repin lui-même a pris 2 étudiants – B. Kustodiev et I. Kulikov, qui ont aidé à écrire des études distinctes et le fond de l’image. Repin n’a peint que des personnages au centre du premier plan.
La peinture comprend 81 images de portraits, dont chacune a été peinte d’après nature. K. Pobedonostsev, I. Goremykin, A. Ignatiev, N. Gerard et d’autres hommes d’État éminents de la Russie de cette époque sont représentés avec une expressivité étonnante. L’empereur Nicolas II lui-même est représenté en arrière-plan, son image se perd parmi la prétention et la luminosité des uniformes colorés des fonctionnaires. Repin a posé la condition pour que tous les dignitaires posent pour lui dans leurs uniformes, en toute splendeur, dans la salle même où se tenait la réunion. Lorsque les refus ont commencé, l’artiste a déclaré son refus d’exécuter la commande.
Un trait distinctif des peintures de Repin – pour représenter la réalité telle qu’il la voyait – se reflétait également dans cette image. L’artiste a montré les hommes d’État comme des despotes et des donneurs d’argent. Leurs visages reflètent la cruauté, l’indifférence ou la ruse. L’image donne l’impression de l’implication du spectateur dans ce qui se passe sur la toile.
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