La vie de Christopher était connue de Bosch selon la “légende dorée” de Jacob Voraginsky, pendant la vie de Bosch traduite en néerlandais. Il dit qu’un géant nommé Reprobus était à la recherche d’un maître depuis longtemps. Il voulait que son maître soit le plus fort et le plus puissant, donc au début il a servi l’empereur, mais il a découvert qu’il y a quelqu’un de plus fort que même l’empereur a peur – le diable. Puis Reprobus est passé au service de Satan.
Mais il a vite appris que le diable n’est pas le plus fort du monde, car il a peur de la sainte croix. Et Christopher a décidé de servir Christ. Mais comment faire? Le géant a trouvé un ermite chrétien pour expliquer comment il pouvait devenir un serviteur du Christ. Pour commencer, l’ermite a conduit Reprobus à la rivière, où il y avait un gué dangereux. Il a expliqué: ici le géant, de par sa croissance, pourra être utile aux gens. Le reprobus n’avait pas peur du travail, car il était très fort.
Mais une fois, on lui a demandé de déplacer un petit garçon de l’autre côté de la rivière. Au cours du mouvement, l’enfant est devenu de plus en plus lourd, et au milieu de la rivière, lui et Reprobus se sont presque noyés. Ainsi, le géant a découvert qu’il portait à travers le gué le bébé du Christ, qui a imposé sur lui tous les péchés et les épreuves du monde. Le Sauveur a baptisé Reprobus et l’a appelé le nom de “Christopher”, ce qui signifie “celui qui porte le Christ”. À la fin du Moyen Âge, Christophe était un saint extrêmement populaire et bien-aimé. Il était considéré comme un intercesseur pendant les périodes d’épidémie. Les reliques du saint ont été stockées pendant longtemps dans la ville espagnole de Tolède, puis transférées à l’abbaye de Saint-Denis en France. De est également considéré comme le saint patron des ferries, des ponts et des marins.
30 ans avant Bosch, Saint-Christophe était déjà représenté par un autre peintre néerlandais – Dirk Bouts. Cependant, Bosch offre sa propre vision de l’intrigue et présente ses propres motifs. Certains d’entre eux sont décryptés relativement facilement, tandis que d’autres sont plus compliqués. Un poisson accroché au bâton de Christophe est un symbole traditionnel du christianisme – une anagramme au nom du Christ). Il s’oppose au symbole du péché – un cochon tiré sur un câble au-dessus d’une cruche. La cruche cassée est montée sur un arbre et transformée en taverne. Au-dessus du petit homme grimpe le long du tronc jusqu’à la ruche d’abeilles – aux Pays-Bas, la ruche était considérée comme un symbole d’ivresse.
La nature idyllique du paysage finement écrit est éclipsée par la lueur d’un feu lointain et d’un baigneur nu sur le rivage, fuyant en panique le monstre vu dans l’eau. Tout cela peut être interprété comme les signes d’un monde hostile et pécheur. Mais, contrairement à d’autres œuvres de Bosch, dans le “Saint Christophe”, les symboles du salut “l’emportent” sur tout ce qui est mauvais et terrible: le bébé Christ est une protection fiable pour quelqu’un qui le porte sur son dos, et à côté de la petite figure d’un ermite se trouve un chien – un symbole de fidélité.
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