Dirk a travaillé sur le travail pendant environ quatre ans, ce qui est plutôt étrange: selon les termes du contrat, il n’a pas eu le droit de prendre une autre commande jusqu’à la fin du sacrement. Le tableau a été commandé par la Confrérie des Saints-Sacrements pour l’église Saint-Pierre de Louvain. Il était destiné à l’autel de l’une de leurs chapelles – la deuxième chapelle radiale dans une arcade couverte du côté nord de la chapelle Saint-Érasme. La salle a été concédée à la confrérie l’année de sa fondation.
Directement en face de l’autel se trouvait un crabe au début des années 1450 pour accueillir l’invité. L’autel devait devenir “un ouvrage historique précieux véhiculant l’intrigue des sacrements”. Le thème principal était la Dernière Cène et quatre scènes “ou figures de l’Ancien Testament” sur les ailes. À l’état fermé, des images supplémentaires auraient dû être présentes sur chaque feuille, mais elles n’ont pas été conservées. Lors de la restauration, la partie centrale a été transférée sur la toile, comme cela a été fait avec le Martyre de Saint Érasme.
Deux théologiens ont aidé l’artiste dans son travail: les professeurs d’université Jan Warenaker et Gilles Bailuvel; leurs conseils ont largement déterminé la façon dont la Cène est dépeinte. Selon les Évangiles synoptiques, la veille de l’arrestation de Jésus est tombée sur la Pâque juive, lorsque, en l’honneur de la fête, l’agneau sacrificiel a été tué et mangé. Jésus a rassemblé ses disciples à la table pour bénir le pain et le vin qu’il a appelés sa chair et son sang. Le moment historique de l’établissement du sacrement de l’Eucharistie est représenté ici sous la forme de la liturgie de la Transfiguration, adoptée plus tard par l’Église.
Nouveau dans l’œuvre est l’image du Christ dans le rôle d’un prêtre artiste contemporain, conduisant une cérémonie de consécration du pain et du vin. Puisque l’action se déroule entourée des nombreux attributs de la Pâque juive, la longue existence du rite à travers l’histoire de l’humanité est mise en évidence graphiquement: cela s’exprime en contraste fort avec les images plus traditionnelles de la rupture du pain, de la société des apôtres ou de la trahison de Juda.
Le dîner se déroule dans une salle spacieuse, qui ressemble plus à un réfectoire de monastère qu’à une salle à manger dans une grande maison. De hautes fenêtres gothiques sur la gauche font face à la place du marché, où la construction de la mairie de Louvain a commencé. Pour elle, Bouts a ensuite écrit des scènes de justice, similaires à celles que van der Weyden a interprétées pour la mairie de Bruxelles. Seules les parties supérieures des fenêtres sont transparentes, comme en témoigne leur couleur grise. Les parties inférieures peuvent être fermées en raison du froid ou des barres en bois à motifs. À droite, une extension ouverte avec un buffet pour ranger la vaisselle. L’arrière est adjacent à une autre pièce, apparemment une chambre, où se trouve un lit avec un couvre-lit rouge.
Le prédécesseur du Christ, Moïse, est représenté sur l’arc ornemental menant au couloir de la porte. Un couloir avec un lavabo et un vase à eau situé dans sa niche mène à un jardin d’agencement géométrique. La lumière tombant à gauche remplit la pièce, glissant le long des murs blanc jaunâtre et se reflétant sur la nappe blanche éblouissante. Bordé de motifs géométriques de carreaux beige, marron et bleu, le sol rappelle la propreté froide de la cellule monastique. Les ombres des bancs sous la table sont entrelacées avec les pieds nus des apôtres. Contrairement à l’obscurité décrite dans l’Évangile, un jour radieux règne dans l’image. Le lustre en bronze est élevé et le foyer est recouvert d’un écran d’été en bois.
Le Christ est assis au milieu d’une grande pièce, levant la tête; ses mains de bénédiction sont au centre même de la composition. Il regarde directement le spectateur, sa bouche entrouverte dit les mots: “Voici ma chair.” Son visage est une image canonique du Christ au XVe siècle. Ce portrait idéalisé de Jésus correspond à des notions médiévales de son apparence basées sur une description détaillée dans la lettre apocryphe de Lentulus. Des éléments tels que la séparation, les mèches de cheveux bouclés et une barbe divisée en deux sont tout à fait reconnaissables. Un geste de bénédiction tel que celui du Sauveur du monde, que Jésus est; à travers la transformation mystique de l’invité, il devient à la fois ministre de la masse et victime.
Certains des apôtres à la table ne sont pas difficiles à reconnaître. À droite de Jésus se trouve Pierre, à gauche se trouve Jean, et Jacques est à côté de lui. Puisqu’il est un parent de Jésus, il y a quelques similitudes. La plupart des apôtres sont dépeints dans un état de surprise et de joie à la mise en place d’un nouveau rite. Ceux qui sont les plus proches de Jésus expriment leur joie de sacrifier un invité. Ce rite était plus important que le sacrement, et seul le prêtre avait le droit de l’accomplir. L’Eucharistie – la perception spirituelle du corps sacrifié – a rempli le cœur des gens de piété, qui devait les conduire à la béatitude éternelle. Jacob regarde Juda avec pitié; ce dernier est tenu à l’écart, il peut être reconnu par le profil sémitique typique, que les artistes médiévaux ont également toujours exagéré. Juda regarde la plaque d’étain
Il s’agit d’une allégorie de la mort du Christ qui résulte d’une trahison, ainsi que d’un rappel des paroles de Jésus sur le traître parmi les apôtres. Bien que tout le monde ait goûté l’agneau, la nappe et les longues serviettes communes sont toujours propres, car la table devrait symboliser un autel. Après un moment, le Christ, en tant que prêtre, versera du vin d’un vase de cristal dans le calice et offrira de le boire déjà comme son sang. En général, les œuvres de Bouts se caractérisent par une transition imperceptible de la réalité quotidienne au symbolisme sacré: les racines de cette technique doivent être recherchées dans une nouvelle perception religieuse incarnée dans les sermons du “nouveau culte”. Près du centre à gauche, deux personnages regardent ce qui se passe. Ce sont certainement des portraits. On pense immédiatement à deux fils de Bouts, également les artistes Dirk et Albert. Devant eux se trouvent deux assiettes en étain oubliées avec des restes de nourriture. Quant aux deux autres figures – l’une après le Christ en diagonale, l’autre – tout à droite derrière le buffet, elles peuvent être des représentants du conseil de la confrérie.
Dans cette scène, Dirk Bouts utilise une perspective unique, dépeignant les lignes diagonales exactes sur le sol carrelé. Le point de fuite est élevé – au milieu du linteau au-dessus de l’épidémie. Cela vous permet de regarder le tableau ci-dessus; cependant, l’impression est que la pièce elle-même est à une certaine hauteur. On ne sait pas si cette perspective est une conséquence de la décision de deux artistes conseillers, bien que la forme presque carrée du tableau, atypique dans ce contexte, milite en faveur de cette hypothèse. Elle se trouve dans la vie de Jésus-Christ Ludolphus le Chartreux. Il a consacré plusieurs chapitres au rituel de l’Eucharistie. Peut-être Ludolphus s’est-il inspiré en partie du livre Meditationes Vitae Christi, écrit à la fin du XIIIe siècle par le moine franciscain Johannes de Colibus. Il décrit une table carrée; le même tableau peut être vu dans l’église de Saint-Jean de Latran, où il est conservé comme une relique. Trois apôtres devraient s’asseoir de chaque côté; Bouts a légèrement changé d’emplacement pour que Jésus soit clairement visible.
Les professeurs ont également identifié les thèmes des deux ailes, en choisissant des scènes de l’Ancien Testament qui ont précédé l’Eucharistie.
Considérer des personnalités ou des événements de l’Ancien Testament comme des prédicteurs d’une nouvelle ère qui a commencé avec la naissance du Christ était une occupation préférée des théologiens de cette époque. Ces aspects étaient souvent illustrés dans des gravures pour une représentation visuelle par un public sans instruction. Parmi ces livres, la Bible des pauvres était la plus populaire, dans laquelle les illustrations du Nouveau Testament étaient situées au-dessus des événements correspondants de l’Ancien. Dans l’édition illustrée d’un autre texte religieux du Ludolfus susmentionné, la Cène est suivie de ses prototypes: Collecting Manna. Pâques, rencontre d’Abraham avec Melchisédek. Ce sont ces scènes qui ont été choisies pour l’autel et complétées par une quatrième image, rarement vue – un ange apportant de la nourriture au prophète Élie dans le désert. Dans le contrat, ces quatre scènes sont répertoriées dans l’héraldique, et non par ordre chronologique: pas de gauche à droite, mais vice versa. Cela suggère que la description des scènes aurait dû être basée sur un croquis soigneusement pensé qui a été perdu.
Au sommet de l’aile gauche, le grand prêtre Melchisédek offre du pain et du vin à Abraham; ils se tiennent derrière les portes de Salem, la résidence de Melchisédek.
On peut affirmer que les deux personnages en robe noire pointant vers la scène à gauche sont les mêmes professeurs. Ci-dessous, une scène de la collecte de la manne céleste envoyée par le dieu Yahvé au peuple juif lors de son voyage vers la terre promise. Dans la partie supérieure de l’aile droite, il y a une scène de manger l’agneau de Pâques et le matzoh avant de quitter l’Égypte. Dans la partie inférieure est représenté Elie hagard. Il a dû fuir dans le désert après le meurtre des prêtres de Baal. Un ange lui donne la force du pain qu’il a apporté; En arrière-plan, Elijah repart. Le nom commun de toutes ces scènes matzo. Melchisédek semble être le précurseur du Christ; l’agneau symbolise le futur sacrifice qui ouvrira les portes de la terre céleste promise.
En général, cette œuvre est le summum de l’œuvre du maître, dont les peintures sont caractérisées par la concentration religieuse, la retenue et la contemplation attrayante.
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