“Hablando de la tragedia rusa, hablas de Semenova, y tal vez solo de ella”, señaló Pushkin. Semenova: famosa actriz, hija de la niña sierva Putyata y profesora del cuerpo de cadetes Zhdanov, quien la colocó en la escuela de teatro. Ella era extraordinariamente hermosa; sus rasgos la golpearon con la corrección clásica, el perfil, según su contemporáneo, se parecía a los antiguos camafeos. Su voz de contralto flexible sucumbió a una amplia variedad de modulaciones.
La fuerza del sentimiento y el sincero entusiasmo contribuyeron aún más a su éxito.
Semenova apareció a la vuelta de las dos corrientes de nuestra literatura dramática, cuando la imitación de esclavos de las tragedias francesas comenzó a desaparecer, y el drama romántico estaba empezando a emerger. Con su talento, atrajo la atención del público en San Petersburgo y pronto se convirtió en la mejor actriz del Teatro Imperial de San Petersburgo. Ellos la admiraron, Pushkin, Batyushkov, Gnedich dedicaron poemas. Y así es como lo describió un contemporáneo: “La imaginación más ardiente del pintor no podría haber ideado el ideal más bello de belleza femenina para roles trágicos. Y al mismo tiempo, la voz es clara, sonora, agradable y, al menos, una animación de pasiones que impactan todas las fibras del corazón humano”.
Fue creado para la tragedia. “Dotado de talento, belleza, un sentido de vivacidad y fidelidad, se formó por sí mismo. Semenova nunca tuvo el original…”
Después de graduarse de Lyceum, el joven Pushkin era un invitado frecuente en la casa de A. N. Olenin, Presidente de la Academia de Artes, Director de la Biblioteca Pública de San Petersburgo. Destacados científicos rusos, escritores, artistas se reunieron allí. Los propietarios de la casa y los invitados organizaron actuaciones, en una de las cuales se comprometieron A. S. Pushkin y la famosa E. S. Semenova. Una reunión interesante para Briullov con una actriz famosa tuvo lugar en Moscú. Con su nombre, su juventud, su pasión por el teatro, resucitó en la memoria del artista.
Otshumela, famosa actriz, con gran éxito actuando en el Teatro Imperial de San Petersburgo en el papel de Antígona, Fedra, Medea, Polikseny, Cordelia. En 1826, Ekaterina Semenova se mudó a Moscú. Después de abandonar el escenario y convertirse en princesa Gagarina, pasó su vida sola en Moscú.
Pushkin, Aksakov, Nadezhdin visitaron su casa aquí. Era natural el deseo de Bryullov de pintar el retrato de una ex actriz trágica llena de recuerdos del teatro. “… Fue suficiente para mencionar el teatro”, escribió su biógrafo, “cómo se animó una vez más… el rostro todavía hermoso de Semenova, sus grandes y hermosos ojos se encendieron y estaba lista para hablar sobre el arte, el escenario, el pasado” . En una forma enfáticamente pomosa y solemne, correspondiente a la idea del papel de la trágica actriz, Bryullov reproduce la belleza madura de Semenova.
El exuberante tocado, adornado con una mantilla de armiño, el brillo de un vestido de seda, el campamento ajustado, complementa su aspecto majestuoso.
Pero a través de la aparente rigidez y estatuidad de la imagen, aparece visiblemente el fuego creativo que nunca muere en el alma de la actriz. 0 dice firme ante la vista de sus ojos y un ligero movimiento de la mano, levantado en sus pensamientos hacia la cara. El carácter de la imagen de Semenova se responde con tonos de color brillantes y densos, enfatizando el modelado escultórico de la forma.
El semicírculo, la composición final inspirada en las obras del Renacimiento, está en armonía con la apariencia de la actriz, cuyo perfil se parecía, según los contemporáneos, a los camafeos antiguos.