En sus cartas a Emil Bernard, Van Gogh expuso a menudo su concepto de retrato, ilustrando el argumento con una referencia constante a un retrato holandés del siglo XVII. Argumentó que Hulse y Rembrandt fueron los primeros y más importantes retratistas, pero no en el sentido de simples creadores de similitudes faciales.
En su trabajo, considerado como un todo, crearon un “retrato” de toda la sociedad, de una república viva, sana y sensible. Van Gogh quería lograr una imagen social similar, pero las relaciones sociales de los tiempos modernos no eran tan sensatas como las suyas. Su plan era reaccionario y utópico, y como resultado más limitado.
Así que planeó dibujar a una familia del descontento republicano Roulin, un cartero.
El plan se originó en el verano de 1888, continuó hasta el otoño y finalmente terminó en 1889. Su primer retrato de Roulin, sentado, en una imagen de tres cuartos de su altura máxima, en la que el modelo mira hacia la derecha, se asemeja a un retrato de Madame Roulin. En la composición de tres y cuatro, ella también se sentó, pero su cara hacia la izquierda.
El tamaño corresponde a la pareja de retratos matrimoniales en la pintura holandesa del siglo XVII.