Saint Antoine est né en Haute-Égypte et Pavel l’Ermite, ou Pavel Thébans, est le premier désert d’Égypte à avoir vécu aux alentours de Thèbes. Les deux ont grandi dans la richesse, tous deux ont quitté leur maison pour mener une vie solitaire et pieuse. À l’âge de 90 ans, Saint-Antoine, selon la légende, est allé à la recherche de l’ermite Paul, qui avait déjà 113 ans, dans le désert thébain.
La rencontre des saints Antoine et Paul est devenue un sujet commun dans l’art d’Europe occidentale. L’artiste, contrairement à la légende, a placé la rencontre des ermites non pas dans le désert, mais dans une zone forestière. Les détails du paysage sont représentés: des couronnes vertes d’arbres, une cabane couverte de lierre, des roses derrière la haie et de nombreux dons de terres.
Sur la toile, on voit également divers objets de travail: une hache à la cabane, un couteau au sol, une brouette, une pelle. L’artiste a souligné que Pavel a travaillé sans relâche pendant de nombreuses années à la fois sur terre et dans le domaine spirituel – cela est indiqué dans les livres saints à côté du sablier.