Parmi ces personnages mythologiques qui ont capturé l’imagination de Rossetti, il y avait Proserpine. En 1871, l’artiste a peint Pandora avec un cercueil que Jupiter lui avait remis, d’où tous les troubles du monde se sont échappés, et cinq ans plus tard, il a créé l’une de ses peintures les plus impressionnantes – une image d’Astarté, la déesse syrienne de l’amour. L’image de Proserpine attirait invariablement l’artiste; au cours de la dernière décennie de sa vie, Rossetti a créé huit variations de cette image. Tous montrent les traits de Jane Morris, avec qui Rossetti est devenue très proche de 1869, sept ans après la mort de sa première femme, Elizabeth Siddal.
Dans les études modernes, la vie de Jane est comparée à l’histoire de l’ancienne déesse, qui, après avoir goûté une graine de grenade, a été forcée de passer quelque temps dans les enfers avec son mari Pluton, et certains sur la terre, où le printemps est revenu avec son arrivée. Rossetti idolâtrait Jane – liée par son mariage avec William Morris. Et bien qu’il n’y ait pas de données historiques sur jusqu’où allait leur relation, Morris était sans aucun doute assez tolérant de l’obsession de l’ami, car ils partageaient la résidence sur trois à Kelmscott House dans l’Oxfordshire de 1871 à 1874.
Ici Proserpine est représenté avec une grenade à la main; elle jette un coup d’œil à l’autre monde. Il n’est pas tout à fait clair si elle a mangé du fœtus mortel. Le mentor Rossetti a expliqué le symbolisme de l’image, en se concentrant sur la lumière sur le mur derrière le personnage comme un écho du monde hors terre, désormais inaccessible, tandis que le lierre qui rampe le long du mur symbolise des “souvenirs indélébiles”.
Rossetti n’a écrit que des filles et des femmes qui se distinguaient par leurs gros membres et leur cou fort, contrairement aux créatures fragiles et éphémères qui sont traditionnellement associées au beau sexe. Aux yeux de Ruskin, les figures et les thèmes se distinguaient par une sensualité excessive et, en 1878, il écrivait avec désespoir que Rossetti s’était investi plus de la moitié dans la littérature, et en ce sens, la tâche posée en peinture était au-delà de ses forces.
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