Dans la seconde moitié du 19e siècle, l’Europe a découvert la culture japonaise. L’art de l’Orient devient à la mode, ravit et suscite l’enthousiasme. A Paris et à Londres, des boutiques spécialisées d’œuvres d’art oriental apparaissent.
Whistler admire l’esthétique orientale et devient un client régulier de la boutique Chinese Gate à Paris. Sa collection maison est rapidement reconstituée avec de nouveaux articles en porcelaine, des éventails et des articles en soie. Whistler possède également de nombreux albums avec des graphiques, plusieurs affiches en couleur et deux écrans peints. Les accessoires japonais, que nous voyons dans l’image “Princesse du pays de Chine”, consistent probablement en des choses qui appartiennent à l’auteur de la toile.
La peinture est très populaire au Salon de 1865. Sa composition est très typique de la peinture anglaise de cette époque. Cependant, l’utilisation d’éléments de l’art décoratif oriental distingue cette image des œuvres d’artistes universitaires qui ont écrit dans le style néoclassique et ont préféré des scènes avec des personnages figés dans le pathos, habillés de toges romaines.
La “Princesse du Pays de Chine” se caractérise par une simplicité naturelle et une discrétion dans la représentation des choses exotiques pour la culture européenne. À la manière de l’exécution, l’image ressemble à des toiles de réalistes, bien que le charme particulier du personnage soit davantage associé aux modèles préraphaélites. L’un des critiques a souligné qu’il “brille de l’intérieur, comme une créature céleste, qui, grâce à l’imagination, peut être vue dans les nuages.”
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