Il s’agit du premier grand tableau de l’artiste à l’âge de dix-huit ans. Cette première œuvre a été saluée par le public et la direction de l’Académie des Beaux-Arts, qui ont répondu favorablement à la peinture. La Société pour l’encouragement des artistes a décerné à l’auteur une petite médaille d’or. Le thème de l’image a été déterminé par l’Académie des Arts. Ivanov a été invité à écrire une scène sur l’intrigue de la dernière, vingt-quatrième chanson de l’Iliade d’Homère.
Priam, le roi de la Troie assiégée, entre dans la tente du chef du camp hostile d’Achille afin de prier pour lui d’enterrer le corps de son fils Hector, qui a été tué par Achille aux murs de Troie. D’après le poème, on sait qu’Achille fera preuve de générosité et satisfera la demande de Priam.
Cependant, l’artiste choisit le moment où aucune décision n’a encore été prise. Achille, photographié près de l’urne funéraire avec les cendres de son ami Patrocle, tué par Hector, est plongé dans une profonde tristesse. Le contact de la main de Priam le ramène à peine à la réalité. C’est comme s’il ne s’était réveillé que d’un sommeil lourd et n’était pas conscient de ce qui se passait autour de lui; il ne connaît pas encore sa décision. Le contour du pinceau de la main baissée d’Achille répète le contour d’une draperie blanche recouvrant l’urne des cendres d’un ami assassiné.
Déjà dans ses premiers travaux, l’artiste élargit les possibilités de l’image académique, essayant de montrer le drame antique en dynamique, lorsqu’une décision n’a pas été prise et que l’issue de la tragédie n’est pas encore en vue.
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