Serov a peint le portrait de Nikolai Semenovich Leskov un an avant la mort de l’écrivain à la demande de Tretyakov, qui s’est efforcé de créer une galerie de portraits de célèbres figures russes de la science et de l’art.
Le portrait est extrêmement simple dans sa composition et sa palette de couleurs. Le regard de Leskov sur cette photo est pénétrant et en même temps alarmant – c’est le regard d’un homme en phase terminale, mais pas brisé, fort d’esprit, qui est resté fidèle à son travail jusqu’à la fin. Leskov et l’artiste lui-même étaient très satisfaits de ce portrait.
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