Le tableau représente Paul Eugene Millet, le sous-lieutenant du troisième régiment Zuava. Millet et Vincent Van Gogh sont devenus amis en 1888, dans la ville française d’Arles, où ils vivaient tous les deux à cette époque.
Le portrait présenté ci-dessus est une esquisse assez simple du modèle, ce qui est assez typique d’une série de portraits similaires réalisés par Van Gogh à Arles. Très probablement, Van Gogh a dessiné ce travail rapidement, car à son avis Millet était plutôt “mal posé”. Millet est représenté ici dans un uniforme militaire avec une médaille commémorative, qu’il a reçue pour sa campagne sur le Tonkin.
L’arrière-plan est fait avec des traits larges et forts dans une palette de couleurs vert foncé. Un fond relativement simple. La seule décoration présente ici est l’étoile symbolique et le croissant dans le coin supérieur droit.
Ce symbole était porté sur les pardessus par ceux qui appartenaient au régiment Zuava dans lequel Millet servait. Ici, ce symbolisme caractérise davantage le modèle choisi pour le portrait. En remerciement pour le fait que Millet ait posé pour ses peintures, ainsi que pour la livraison des œuvres finies de Théo, Van Gogh a présenté à Millet un croquis dont le sort reste inconnu.
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