En fait, ce portrait n’est pas un portrait: malgré le fait que le jeune homme soit souvent identifié comme Hamlet, le tableau représente très probablement l’allégorie Vanitas, traditionnelle de l’art hollandais, c’est-à-dire la vanité au sens de l’éphéméralité et la vanité des richesses terrestres. La preuve sur laquelle ce sujet est basé est un crâne qui rappelle la mort.
La tradition hollandaise de représenter un jeune homme tenant un crâne remonte aux gravures du XVIe siècle. Sa tenue exotique ressemble à la manière pittoresque des maîtres d’Utrecht qui ont suivi les techniques alors nouvelles du Caravage. Mais dans le travail de Hals, il y a une différence significative: la figure ne dépasse pas des ombres dans la lumière, comme cela est habituel avec les artistes de l’école susmentionnée, mais est éclairée par derrière.
Il y a l’effet de “trompe l’oeil” – le crâne est représenté comme s’il était en dehors du plan de l’image. Tout cela témoigne de la grande habileté de l’auteur.
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