L’une des peintures les plus inspirées de Serov, pleine de dynamique et de vie, était à une époque aussi peu appréciée que ses autres œuvres, reconnues aujourd’hui comme les meilleures. Elle a été commandée à Serov pour la maison d’édition Knebel, qui a produit une série de peintures historiques, des manuels pour les écoliers. Il l’a écrit à l’automne et à l’hiver 1907. Mais petit à petit l’esquisse à la détrempe s’est transformée en une véritable toile monumentale, donnant l’impression d’une fresque géante avec des personnages grandeur nature.
Au centre de la composition est représentée la figure du “roi effrayant” Pierre le Grand. Avec une matraque à la main, Peter marche le long des bas-fonds, se dirigeant vers le chantier de construction de son idée originale “Saint-Pétersbourg”. Une tête avec des cheveux volant dans le vent et des yeux brûlants transmet cette expression terrible et puissante qui a été soulignée par les contemporains.
La figure du roi est la seule qui soit clairement et précisément énoncée. Après le tsar, plusieurs personnes vêtues de robes étrangères sont représentées sous des formes générales de silhouette – des “nobles maîtres de tous les arts” qui ont été “renvoyés de l’autre côté de la mer” pour construire une nouvelle capitale. La gamme fleurie épaissie nous permet de les percevoir comme une seule foule et de contraster la figure solitaire et autosuffisante du roi.
Un aspect inhabituel de la composition confère au tableau une grande monumentalité: le spectateur regarde les gens représentés de bas en haut. Ceci est facilité par l’horizon bas et les couleurs sourdes. En arrière-plan, au loin, la construction bat son plein. Au premier plan, l’eau. Initialement, il représentait un grand bateau avec des rameurs – des hommes tourmentés dans des chemises en lambeaux, qui étaient censés rappeler au spectateur à quel prix la grande ville a été construite. Mais l’impression générale de l’image s’est détériorée: le bateau a apporté quelque chose d’une illustration bon marché et l’artiste s’est efforcé de devenir monumental.
La préparation de la représentation du tsar a été tellement emportée par Serov que la personnalité de Pierre I est devenue le sujet d’un certain nombre d’études et de dessins écrits plus tard.
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