Au moment où cette œuvre a été écrite, Rembrandt s’était installé à Amsterdam, mais le thème et la taille de l’image ressemblent à la période de Leyde. Le personnage central a été appelé différemment: un philosophe ou un scientifique. L’origine religieuse semble moins probable ici. Les penseurs en lecture semblent avoir fasciné Rembrandt; au fil des ans, il est revenu plusieurs fois sur ce sujet.
Une vie consacrée à l’étude des livres, des pensées et des œuvres droites peut avoir semblé à Rembrandt particulièrement attrayante par rapport à sa propre vie séculaire intense mais mouvementée, à laquelle l’artiste de mode est condamné.
Les connaisseurs méticuleux ont remarqué que l’escalier en colimaçon était emprunté à un livre en perspective écrit par un artiste qui connaissait Rembrandt. L’escalier a été utilisé pour créer un effet composite: son coude inférieur se concentre sur un scientifique plongé dans ses pensées, dont l’immobilité contraste fortement avec le zèle d’une femme brandissant une pince dans une cheminée.
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