Les peintures des maîtres hollandais du XVIIe siècle nous dépeignent généralement l’image d’une vie calme et mesurée, remplie de travail et de divertissements innocents. Cependant, tout n’était pas si serein et confortable dans ce monde. Il y avait une place pour les pauvres, les estropiés et les soldats démobilisés sans abri. En un mot, à tous ceux qui ont été jetés à l’écart de la vie. La société, hélas, a été cruelle envers ces malheureux. Ils avaient peur, ils étaient pré-attribués à des penchants criminels. Ils étaient attendus dans chaque ville et dans chaque village par un fouet, une potence et une marque brûlante.
Le développement économique rapide du pays non seulement n’a pas amélioré leur situation, mais a peut-être rendu la situation encore plus difficile. Les “nouveaux” Néerlandais croyaient que tous les ulcères de la société – ivresse, pauvreté, folie – devaient être cachés aux yeux, prétendant qu’ils n’existaient pas. Mais Hals a trouvé le courage de parler de ce côté sombre de la vie.
Malle Babbe, propriétaire d’une des tavernes de la ville, était surnommée “la sorcière de Harlem”. Elle a reçu ce surnom pour rire démoniaque, et aussi pour un hibou qui était toujours assis sur son épaule. Pendant longtemps, le nom de cette femme a été considéré comme fictif, mais maintenant nous avons des documents qui indiquent que Malle Babbe existait vraiment et a été placée dans un établissement correctionnel en 1653. C’était une sorcière? Nous ne pouvons que le deviner.
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