El cliente era un canon van der pale. Al igual que en la Virgen del Canciller Rolin, van Eyck intenta mostrar la presencia de lo divino en el mundo real. El canon se muestra en un palacio real y reconocible, en el coro de la iglesia catedral de St. Donacian en Brujas, que da la realidad a María y al Niño.
Cerca de San Jorge y San Donatian.
Los investigadores creen que la imagen una vez se colgó en la iglesia ahora destruida y reflejó el interior real. Su retrato sorprende con una profunda penetración en la esencia misma del personaje. En todos los detalles de la imagen, van Eyck logra la impresión de la mayor materialidad y tangibilidad del material.
La piel de pergamino de un anciano, Kanonik van der Pale, con sus arrugas y pliegues secos o el brillo intenso del brocado bordado por la arca del arzobispo Donacian, su mitra con piedras preciosas, es literalmente palpable.
Por otro lado, el mundo de la Biblia: el Dios misericordioso envió a un hijo, Cristo Redentor, al mundo en ambos lados del trono, la imagen de Adán y Eva, sobre ellos: expiación por el pecado, tal vez a través del poder de la fe. Y en las profundidades – las columnas de arcos con una escena Abraham sacrifica a su hijo Jacob, obedeciendo a Dios. Y junto a los santos y la mortal María y el bebé miran al anciano pensante, en sus manos hay un ramo de flores y un loro, un indicio del Jardín del Edén.
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