À la fin de l’Académie des Arts, Polenov se voyait comme un peintre historique et a d’abord beaucoup travaillé dans ce sens. À Paris, il peint deux tableaux célèbres – La droite du maître et l’arrestation des huguenots, 1875.
Le premier d’entre eux, dont le thème était le fameux “droit de la première nuit”, l’artiste a même exposé au Salon de Paris; il a été approuvé par I. Kramsky et P. Chistyakov. Il a créé la deuxième œuvre commandée par le prince héritier Alexandre – dont le thème était le sort de la seconde épouse du chef huguenot, l’amiral de Coligny, la comtesse d’Etremont.
Dans ces œuvres de Polenov, l’influence de la peinture de salon française et de P. Delaroche, dont les toiles historiques extérieurement plausibles se distinguaient par des interprétations sentimentales, se fait clairement sentir. Déjà emporté par le paysage lors de son voyage en Normandie, Polenov, comme par inertie, continue de travailler sur de nouvelles peintures historiques. Parmi eux: “La Rébellion des Pays-Bas”, “Alexandria School of Neoplatonists” et d’autres. Aucun d’entre eux n’a été achevé.
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