En 1848, Brown vio a William Charles Macreed como el rey Lear en el teatro Marylebone de Londres. Makridi tenía 55 años, y ganó fama internacional como un magnífico actor de los papeles de los héroes y villanos de Shakespeare. Tal vez fue su juego el que inspiró a Brown a crear esta imagen, pero la pasión del artista por la obra comenzó mucho antes con su creación de una serie de dibujos a lápiz y tinta que ilustraban varias escenas de la tragedia.
La trama está tomada del cuarto acto de la obra: Lear duerme en la tienda de Cordelia en un campamento francés cerca de Dover. El médico, de pie de espaldas al público, con una varita en sus manos, ordena a los músicos que toquen más fuerte para despertar al durmiente, pero Cordelia extiende sus manos y mira al anciano padre con pena, sin querer ser molestada.
Puedes ver el pie sucio y la ropa harapienta del rey cerca. Brown representa en el lienzo numerosos detalles, por ejemplo, jinetes con gavilanes y un perro de caza, transferidos aquí desde tapices de Bayeux, así como tallas de madera en la cama, sobre las cuales se encuentra Lear. Brown estudió activamente la historia del traje; en este caso, para transmitir el espíritu de la obra de Shakespeare, viste a sus personajes con trajes del siglo VI, un período en el que, según él, “el paganismo seguía vivo y las cosas más oscuras estaban sucediendo”.
“El rey Lear” fue enviado a la Exposición Libre en 1849. Brown fue elogiado por su excelente técnica, pero la imagen no fue vendida, y en un intento por encontrar un comprador, el artista dibujó la cara y la figura de Cordelia. Finalmente, la pintura fue adquirida por el arquitecto John Seddon, aunque Brown posteriormente compró el “Rey Lear” y, a petición de su patrón, lo vendió al reptil de Thomas Plint en 1895.
A Plinth le disgustó la cara y el velo de Cordelia, y dos años más tarde, la imagen fue vendida a James Leasert.
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