La alegoría del trabajo en todas sus formas, creada por Ford Madox Brown, es el lienzo prerrafaelista más ambicioso sobre el tema de la vida moderna y una obra maestra del realismo del siglo XIX. Brown comenzó a trabajar en una composición en Hampstead en 1852, simultáneamente con “Adiós a Inglaterra” y “Autumn Midday in England”, trabajó en el lienzo durante once años, lo terminó en 1863 y lo demostró en una exposición personal en 1865.
En el lienzo hay una serie de personajes con los que se compara el grupo de excavadores en el centro, y cada uno de ellos requiere una reflexión lenta y atenta, como en la novela victoriana. Detrás del grupo central se coloca un aristócrata a caballo. Él está en las sombras, él está aquí – una vez. Su expresión sugiere un interés simpático en los problemas sociales del mundo moderno, pero está demasiado lejos de la acción para cambiar el mundo para mejor.
Quizás la figura más notable es el marginado de la sociedad en el extremo izquierdo de la imagen, el vendedor descalzo del jardinero y las estrellas: los victorianos ricos los usaron en arreglos florales y los pusieron en jaulas de pájaros. Este sinvergüenza encorvado parece patético y amenazador al mismo tiempo: mira al mundo a través de los campos de su sombrero maltrecho, desesperado.
Brown lo describió como “uno desigual que nadie enseñó a trabajar”. En el concepto de trabajo, el género desempeñó un papel clave: en opinión de Brown, las mujeres de clase media están desempleadas o, lo más probable, no deberían verse en público. La respetable belleza de su corta edad, que se cubre el rostro del sol con un paraguas, desciende por los pasillos de la izquierda, sin darse cuenta de la gente trabajadora. Detrás de ella, una imponente dama de mediana edad hace obras de caridad.
Si miras detenidamente, puedes ver que ella está regalando folletos de sobriedad titulados: “El Paraíso de los Trabajadores, o Beber para las almas ansiosas”. El autor se ríe de este personaje: sus simpatías están del lado de un trabajador duro y musculoso, un excavador con una jarra de cerveza: esta imagen refleja el grabado de “Beer Street” de William Hogarth, a quien Brown admiraba.
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