En 1848, Brown a vu William Charles Macridie comme roi Lear au London Marylebone Theatre. Macridi avait 55 ans et il a acquis une renommée internationale en tant qu’excellent interprète des rôles de héros et de méchants shakespeariens. C’est peut-être sa pièce qui a inspiré Brown à créer cette image, mais la fascination de l’artiste pour la pièce a commencé beaucoup plus tôt avec sa création d’une série de croquis au crayon et à l’encre illustrant diverses scènes de la tragédie.
L’intrigue de la photo est tirée du quatrième acte de la pièce: Lear dort dans la tente de Cordelia dans un camp français près de Douvres. Un médecin, dos au public, une baguette dans les mains, ordonne aux musiciens de jouer plus fort pour réveiller l’homme endormi, mais Cordélia étend les bras et regarde avec pitié le père âgé, ne voulant pas être dérangé.
La jambe sale et les vêtements en lambeaux du roi sont visibles à proximité. Brown dépeint de nombreux détails sur la toile – par exemple, des cavaliers avec des faucons et des chiens amenés ici d’une tapisserie de Bayeux, ainsi que des sculptures en bois sur le lit sur lequel Lear est couché. Brown a étudié activement l’histoire des costumes; dans ce cas, afin de transmettre l’esprit de la pièce shakespearienne, il habille ses personnages de costumes du VIe siècle – la période où, selon lui, “le paganisme était toujours vivant et les choses les plus sombres se produisaient”.
“King Lear” a été envoyé à la Free Exposition en 1849. Brown a été félicité pour son excellente technique, mais la peinture est restée invendue, et dans une tentative de trouver un acheteur, l’artiste a redessiné le visage et la figure de Cordelia. Enfin, le tableau a été acquis par l’architecte John Seddon, bien que Brown ait par la suite acheté le roi Lear et, à la demande de son patron, a vendu le reptile à Thomas Plint en 1858. Plint n’était pas satisfait du visage et de la couverture de Cordelia, et deux ans plus tard, le tableau a été vendu à James Lizert.
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