Le Triomphe de Bacchus et Ariane est le panneau central du plafond de la célèbre galerie Farnèse. Le cortège de mariage triomphant de Bacchus et Ariane est représenté ici. Comme d’autres fresques de la galerie Farnèse, cette œuvre est consacrée au thème de l’amour sensuel. Il existe deux versions du mythe dédié au mariage d’Ariane et de Bacchus.
Selon le premier, Thésée, dont Ariane amoureuse de lui a aidé à sortir du labyrinthe du Minotaure, a promis de l’épouser et l’a persuadée de fuir avec lui, mais l’a ensuite laissée dormir sur l’île de Naxos. Ici, Ariane aurait trouvé Bacchus, qui à première vue est tombé amoureux d’elle. Une autre version du mythe dit que Thésée n’a pas abandonné Ariane, mais Bacchus, enflammé de passion pour elle, l’a elle-même enlevée de Thésée et l’a transporté sur l’île de Lemnos, où le mariage a eu lieu, si expressivement et pittoresquement représenté par Annibale Carracci.
La procession de mariage s’étend le long de l’arc de la galerie, formant un motif rythmique. Il est dirigé par un Silène ivre. Un beau jeune Bacchus est assis sur un char tiré par des léopards, tandis qu’Ariane est conduite par des chèvres blanches et polaires. Devant les chars, les conjoints courent, filant dans une danse effrénée, satire et ménade.
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