Les dessins-cadeaux peuvent être considérés comme un genre d’art indépendant. Ils diffèrent des dessins et des études ordinaires par leur élaboration et leur exhaustivité. Ce type de dessin est apparu en Italie au début du XVe siècle. Les premiers dessins survivants de ce genre ont été réalisés vers 1500 par Léonard de Vinci. Dans les années 1530, une série de ces dessins a été créée par Michel-Ange. Il comprend notamment le “Rêve de vie humaine”, env. 1533.
Michel-Ange a donné une partie des dessins à ses jeunes amis – parmi eux, nous soulignons le bel aristocrate Tommaso Cavalieri,