Cette immense toile est la peinture la plus monumentale de celles qui ont été commandées à David par le nouvel empereur de France. Il capture le couronnement de Napoléon et Joséphine le 2 décembre 1804. Au début, David allait dépeindre Napoléon comme la couronne de couronnement de lui-même, cependant, ne voulant pas minimiser l’autorité du pape, il a choisi le moment du couronnement de Joséphine.
De nombreuses figures sur la toile sont facilement reconnaissables. Avant de commencer à créer l’image, David a fait de nombreux croquis préliminaires et a même construit un modèle de l’église, le remplissant de figures de personnes. Pendant son travail, il a été assisté par un artiste-décorateur de l’opéra, qui a jalonné la perspective, et l’élève de David, Rouge, qui a fait des croquis de la composition.
La toile a été achevée en novembre 1807. Napoléon qui l’a vu était ravi. “Bien, très bien!” S’exclama l’empereur. “David, tu as réussi à deviner mes pensées et à me présenter comme un chevalier français…” Après des corrections mineures, le tableau a été exposé au Louvre en février 1808, et plus tard, la même année, en triomphe accepté au Salon.
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