La photo du maître suisse du néoclassicisme Angelica Kaufman “Jeune vestale”. La taille du tableau est de 60 x 41 cm, huile sur toile. Les vestales sont les prêtresses de la déesse Vesta, qui étaient à l’origine quatre, puis six. Vesta en Italie, Hestia en Grèce – était considérée comme la déesse patronne du foyer familial et du feu sacrificiel. Les vestales étaient élues par les rois, et dans la république, par le grand prêtre, par tirage au sort, sur vingt filles.
De ceux qui entraient dans les vestales, il était exigé: d’origine patricienne, pas moins de 6 ans et pas plus de 10 ans, le manque de vices corporels et, enfin, le séjour des deux parents en Italie. La jeune fille ne pouvait être libérée du devoir de servir Vesta que pour des circonstances familiales spéciales.
Chaque vestale devait rester en fonction pendant 30 ans, à compter du jour de l’élection; les 10 premières années, elle a étudié, la seconde a servi et la dernière a enseigné aux autres. Après ce temps, elle était libre et avait le droit de se marier; mais ce dernier est arrivé extrêmement rarement, car on croyait que le mariage avec une vestale ne conduisait pas au bien. À la tête des vestales se trouvait l’aîné d’entre eux, qui recevait directement les ordres du grand prêtre.
Les devoirs de la vestale, outre la stricte chasteté, consistaient principalement à maintenir le feu sacré, à maintenir la pureté du temple, à faire des sacrifices à la déesse Vesta et aux Pénates, et à protéger le palladium et d’autres sanctuaires. Le principal festival en l’honneur de Vesta à Rome s’appelait Vestal et a été célébré en juin.
Pendant la Vestale, les Romains ont effectué un pèlerinage pieds nus au temple de la déesse et lui ont sacrifié ici. La violation du vœu d’innocence a été punie par les vestales en enterrant vivant dans le sol sur le Campus Sceleratus, et le séducteur a été repéré à mort. Le vestal, coupable de l’extinction du feu sacré, a été puni de tiges.
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