Le jardin des Hespérides est peut-être l’une des peintures mythologiques les plus célèbres de Leighton. Trois Hespérides, selon l’ancien mythe grec, gardaient un pommier aux pommes d’or appartenant à la déesse Héra. Le pommier a poussé dans un jardin magique aux confins du monde – où le char céleste du Soleil a terminé son voyage quotidien. Hespérides symbolisait les couleurs du coucher du soleil. Ceci est démontré par leurs noms – Hesperus, Aegle et Erithea.
Les Hespérides ont été aidés par un dragon nommé Ladon, représenté par Leighton comme un serpent. Les artistes universitaires ont souvent fait des héros de leurs peintures des personnages mythologiques. Mais Leighton interprète le mythe des Hespérides plutôt comme un symboliste. Les académiciens tournaient généralement leur attention vers l’apogée du mythe – l’enlèvement de pommes d’or par Héraclès. Une image complètement différente offre l’attention du spectateur Leighton. Il n’y a même pas la moindre trace d’événements dramatiques dans ce tableau.
Nous voyons un beau jardin devant nous, nous sentons le souffle chaud du vent, rempli d’arômes de fleurs. Sur tout – une touche de décadence. Les poses des Hespérides sont languissantes et sensuelles. Il semble qu’ils soient contraints par une félicité, qu’ils ne peuvent faire aucun mouvement. Le corps d’un des Hespérides s’enroule autour des serpents. Mais ce détail n’est pas du tout effrayant – au contraire, il raconte la scène encore plus de sensualité.
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