C’est l’un des exemples de l’attrait de l’artiste pour des sujets historiques qui l’a amené à s’associer aux événements de la vie russe moderne. Pour la première fois, l’idée d’écrire un épouvantable épisode de la vie d’Ivan IV le Terrible est venue à Repin en 1882 après un concert de Rimsky-Korsakov à l’exposition de Moscou.
D’une part, Repin voulait créer quelque chose de similaire à la musique qu’il entendait par la force de sa tragédie. D’autre part, l’image était une réponse directe au 1er mars 1881 – l’assassinat de l’empereur Alexandre II. L’artiste lui-même en a été impressionné et a écrit: “Une sorte de séquence sanglante a traversé cette année. L’événement sanglant du 1er mars a ravi tout le monde.”
Un excellent portraitiste, dans cette image Repin a atteint une hauteur expressive psychologique inaccessible. Les visages du tsar Jean IV et de son fils se distinguent par leur émotivité, leur vitalité étonnante et leur capacité à transmettre des conditions momentanées. Le visage du tyran montre le moment où une personne se réveille en lui, lorsque la carapace de la bête s’est envolée de lui et qu’il est dans une crise de chagrin pour son père. Sur le visage de son fils est un demi-sourire d’un homme à la mort, qui pardonne à son père et veut faciliter la conscience de son acte et de sa culpabilité. La pose du fils est similaire à la figure du Christ dans “La descente de croix” d’El Greco.
La peinture a pris beaucoup d’énergie de Repin. Il a marché dans les rues, recherché des images, fait des croquis. Dans l’appartement, une chambre était réservée à “l’appartement du roi”. Lorsque la petite fille Vera est tombée du trapèze et que son nez a commencé à saigner, l’artiste a demandé de ne pas l’arrêter immédiatement et a regardé, se souvenant de la direction des ruisseaux et de la couleur.
L’image a excité la société. Ils sont allés à la galerie Tretiakov en grand nombre pour ne la regarder que. Dans la salle où elle a été exposée, ils ont posé un tapis rouge, comme s’ils continuaient le dessin et introduisaient le spectateur dans la salle du meurtre – un prototype de l’installation moderne. Pendant ce temps, l’Académie des Arts la critiquait pour ses erreurs contre les lois des proportions et de l’anatomie, l’empereur Alexandre III la condamna pour son réalisme et sa tendance à la conviction. Finalement, par arrêté royal, la peinture a été interdite de diffusion.
Quelques mois plus tard, elle a de nouveau été exposée, mais son sort a été tragique. Le 16 janvier 1913, un jeune peintre d’icônes des Vieux-croyants Abram Balashov est venu à la galerie et a infligé 3 grandes coupures avec un couteau sur la peinture. La restauration de la peinture a réussi, mais la véritable lettre repinsky a été perdue.
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