Dans la peinture, l’artiste dépeint des épisodes gospel. Jésus a jeûné dans le désert pendant quarante jours, à la fin il a éprouvé la faim, puis, lui apparaissant, le diable a convaincu: “Si Tu es le Fils de Dieu, fais que les pierres autour deviennent du pain.” À laquelle j’ai entendu la réponse: “L’homme ne vivra pas seulement de pain”.
Dans le deuxième épisode, le diable a persuadé le Christ de se jeter du toit, et dans le troisième épisode, de se prosterner devant lui. Ces épisodes évangéliques sont complétés par le premier plan de la composition, le rituel de purification du lépreux, tel que décrit dans l’Ancien Testament. Le diable a élevé Christ sur le toit du temple et a persuadé de se précipiter, parce que Dieu ne permettrait pas la mort de son Fils bien-aimé. Ayant élevé Christ sur une haute montagne, le diable lui a promis tous les royaumes du monde s’il l’adorait. Lorsque cette tentation a été rejetée, les anges sont venus et ont servi Christ.
Dans la représentation de scènes, Botticelli utilise des portraits de ses contemporains, qui jouent le rôle de témoins de ce qui se passe. On pense que dans le coin de la composition à gauche, lui et l’artiste Filippino Lippi, le fils de son professeur, qui a travaillé pendant un certain temps dans l’atelier Botticelli, sont représentés. Le personnage extrême dans la composition à droite dans le manteau rouge est Girolamo Riario, neveu du pape Sixte IV. Dans un groupe debout près de l’autel dans le costume d’un cardinal, avec un regard pensif, Giuliano della Rovere, le futur pape Jules II, est représenté.
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