Le concept esthétique du sublime est l’une des pierres angulaires de tout l’édifice du romantisme. Le sublime sont les œuvres d’art qui provoquent la crainte et éveillent la personne au-delà.
En Angleterre, ce concept s’est répandu après la publication du livre d’Edmund Burke, “A Philosophical Study of the Origins of Our Ideas of the Sublime and the Beautiful”. À Turner, le sublime se manifeste souvent sous la forme de catastrophes naturelles. Cette astuce est évidente dans un certain nombre de tableaux historiques de Turner – tels que “Blizzard. L’armée Hannibal traversant les Alpes”.
Les catastrophes naturelles se retrouvent également dans ses œuvres écrites sur des thèmes bibliques et des intrigues de la mythologie classique – comme, par exemple, le tableau “Glaucus et Skilla”, écrit sur l’intrigue d’Ovide. Ces sujets ont donné à Turner l’occasion d’écrire des scènes grandioses, soulignant l’impuissance de l’homme face aux forces des éléments.