Dans son “carnet rouge”, Moro a noté ce qui suit à propos de cette photo: “La jeune fille trouve Orphée et sa lyre flottant sur l’eau. Elle les sort avec respect du fleuve. Un geste doux.”
Orphée était un musicien et chanteur, au son de sa lyre, des forêts et des montagnes, dansé. Le cœur brisé après la mort de son bien-aimé Eurydice, il a refusé de s’incliner devant le dieu Bacchus, pour lequel il a été déchiré par les méchants Menadas, la tête et la lyre du chanteur ont été jetées dans l’Èbre, le long de laquelle ils ont navigué vers la mer. Moreau a inventé la fin poétique de cette histoire: dans sa version, une Thrace découvre la tête et la lyre.
“Orphée” est l’une des peintures les plus transparentes de l’artiste. Ici, il refuse l’abondance de détails symboliques caractéristiques de ses premières œuvres et crée une composition simple mais en même temps magnifique. Le tableau a été exposé au Salon de 1866 et acquis par l’État pour 8 000 francs. Exposé au cours de la vie de l’artiste, il s’est avéré être le seul accessible en permanence à tout spectateur et est donc devenu son œuvre la plus célèbre.
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