Peint au cours de la troisième année du séjour de l’artiste dans les rangs des préraphaélites, “La fille du bûcheron” est devenu le deuxième paysage des Milles après le tableau “Ariel Lures Ferdinand”, qui, plus clairement parmi toutes les œuvres préraphaélites de cette période, donne un sentiment de véritable fusion avec la nature. Compliquée et ambiguë, cette image se réfère également aux œuvres des maîtres anciens et de la poésie moderne des Milles et concerne les problèmes de l’injustice sociale.
La “Fille du bûcheron” a été créée à Uizem-Woods, dans les environs d’Oxford. Dans son premier grand tableau, écrit en plein air, Milles jette les bases des techniques qui se développeront plus tard et du style qui en découle. Au début, il a entièrement peint le paysage, puis, lorsque le temps s’est dégradé, il est retourné à Londres, dans l’atelier de Gower Street, pour écrire des personnages. La position verticale tendue des personnages de l’image témoigne de l’influence du Portrait de Van Eyck du couple Arnolfini, et la réduction rapide de la perspective, qui semble pousser les héros au premier plan, est une technique vraiment innovante.
L’intrigue est tirée du poème éponyme de Coventry Patmore. Maud, la fille du bûcheron, en quelque sorte l’opposé de l’héroïne Isabella, tombe amoureuse de Merton, le fils d’un écuyer. Lorsqu’ils deviennent adultes, la différence sociale entre eux entrave toute relation officielle. Merton quitte la fille, elle noie l’enfant dans la rivière – le fruit de leur amour – et devient folle. Milles dépeint la première rencontre des héros: un garçon offre à une petite Maud une fraise, que l’artiste a écrite avec des baies achetées au marché de Covent Garden. Il a amené ses amis et mécènes d’Oxford, Thomas et Martha Comb, au processus, leur demandant d’aller à Botley, dans les environs d’Uizem-Woods, et d’obtenir quelques vieilles chaussures de la fille du village qu’il a rencontrée là-bas, ainsi qu’une robe appropriée. Martha et Thomas ont accédé à la demande de l’artiste. Le contraste entre simple
Le Daily News a noté que les préraphaélites de 1851 étaient “de force et adhèrent à leurs dogmes avec la conviction des martyrs, mais respectent en même temps une dévotion respectueuse et passionnée à ces principes”. La confirmation de cela se trouve dans les détails vifs du paysage dans “Les filles du bûcheron”, ainsi que dans le visage rousseur d’origine de la fille. En 1886, Milles redessine Maud, rendant son visage plus élégant, à la demande du propriétaire du tableau, son demi-frère Henry Hodgkinson.
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