L’intrigue du tableau, l’artiste emprunté à la Bible, qui raconte comment la reine Esther, épouse du roi perse Artaxerxes, est venue au roi pour demander grâce à ses compagnons juifs vivant dans l’État perse. Présente dans les chambres royales sans appel, elle a violé la loi du tribunal, qui, comme d’habitude, est passible de la peine de mort.
À la fin de l’œuvre de Poussin, la construction de ses toiles a été simplifiée, mais la tension et le drame sont cachés derrière l’équilibre et la tranquillité externes. La composition de l’image est divisée en deux parties: à droite sont Artaxerxes et ses conseillers, à gauche Esther et ses servantes.
L’alternance cérémonielle de colonnes et de niches avec des statues en arrière-plan donne le rythme à toute la scène, mais cet ordre strict est violé par un groupe de servantes soutenant Esther, qui perd connaissance à cause de l’excitation.
Les vêtements d’Artaxerxes sont privés des ornements qui conviennent au roi, mais en raison de la riche couleur rouge du manteau, ils semblent être une tenue luxueuse.
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