L’artiste emmène le spectateur à la fin du XVIIIe siècle. Une photo d’un défilé de l’armée se déroule sur un terrain de parade d’hiver. L’empereur Paul Ier, en compagnie de deux fils à cheval, regarde ce qui se passe. Les cavaliers regardent avec arrogance un groupe de soldats et d’officiers. Un des domestiques, étendu et arrachant un chapeau armé de sa tête, se figea, muet de soumission et d’horreur devant les personnes royales.
Au premier plan, Benoit a représenté une barrière. Cet objet n’est pas accidentel sur la photo – il ferme symboliquement la porte de l’empereur: en arrière-plan, sur fond de ciel sombre, la façade fatidique du château inachevé de Mikhailovsky était menacée de marquer, où en 1801, à la suite d’un complot, Paul I sera tué par des officiers.