Como es fácil adivinar por el nombre de la imagen, tenemos una alegoría de la vida humana. Cuatro figuras danzantes personifican las cuatro etapas del viaje terrenal de una persona. Pero en vano el espectador está esperando ver frente a él Infancia, Juventud, Madurez y Vejez. Tal distribución de roles sería habitual, pero Poussin toma un camino diferente.
Comienza la “línea de vida” de la pobreza, la lleva a través del Trabajo a la Riqueza, luego al Placer. Y cerrando el círculo, de nuevo la devuelve a la pobreza. Los detalles y figuras restantes presentes en el lienzo son bastante tradicionales.
A la izquierda hay una estatua del dios de dos caras Janus, que mira tanto al pasado como al futuro. En el pedestal se sienta el bebé, divertido por las burbujas. A la derecha están los Chronos alados fácilmente reconocibles. A los sonidos de su música, los bailarines realizan su baile.
A los pies de Cronos hay otro bebé. Él está sosteniendo un reloj de arena que cuenta los momentos de la vida humana. Poussin trabajó en este lienzo durante bastante tiempo, reescribiendo muchos detalles varias veces.
El mayor procesamiento, como lo muestra un estudio de la imagen en rayos X, ha sido el Placer, representado como una mujer que mira astutamente al espectador con una túnica azul. Al principio, Poussin se quitó la cabeza con plumas de pavo real. Luego, aparentemente no queriendo sobrecargar el espacio de la imagen con símbolos, eliminó las plumas, reemplazándolas con una corona de rosas.
En general, en comparación con la versión original, la figura de Delight apareció ante el espectador en una forma más modesta. Poussin diligentemente “retocó” la lujuria y la sensualidad no disimuladas que fluyen a través de ella. Estas características no desaparecieron en la versión final, pero ahora parecían desvanecerse en el fondo, y la imagen en sí misma se convirtió, por decirlo así, en “hedonista generalizada”.
Reescritura del artista y los pliegues de la túnica. Se ven más estáticos de lo que se pretendía originalmente. Un método curioso por el cual Poussin creó una factura que le permite transmitir mejor los efectos de la iluminación.
En aquellos lugares del lienzo, donde era necesario, el maestro aplicó la pintura no con un pincel, sino con su pulgar, “presionándola” sobre el suelo húmedo.
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