La pintura representa una escena épica populosa de la expansión de Rusia en Siberia. Yermak es un jefe cosaco que comenzó con éxito una guerra con Khan Kuchum por orden de Iván el Terrible. En 1581, un ejército de más de 1,5 mil personas bajo el liderazgo de Ermak organizó una campaña contra Kuchum y ganó la batalla.
La imagen muestra la culminación de la batalla: el bombardeo de cañones y chillidos del ejército tártaro y las acciones de represalia de los tártaros: el tiro con arco. La batalla tiene lugar en medio del río, que solo se ve en primer plano, y luego se oculta bajo las masas humanas. Fueron los ríos que sirvieron en aquellos viejos tiempos en la siberia subdesarrollada como los principales hitos y una especie de carreteras.
El lienzo de múltiples figuras, sin embargo, se percibe de forma armoniosa y natural. La imagen se divide convencionalmente en 2 partes: a la izquierda – los cosacos, a la derecha – los tártaros. Con la característica del historicismo verdadero de Surikov se transfieren ropas de guerreros, sus atributos son barcos, armas, estandartes.
Se presta especial atención a los rostros de Cristo representados en las pancartas y a la figura de San Jorge Victorioso, se enfatiza la corrección ideológica de los cosacos que actúan “por una causa justa” con la ayuda de Dios, mientras que los chamanes realizan bailes paganos del lado de los tártaros. Incluso los rostros y las posturas de los guerreros transmiten sentimientos de fuerza / impotencia. Los cosacos se muestran confiados, asertivos, sus posturas traicionan el deseo de llegar al final, mientras que los tártaros parecen impotentes y derrotados, en sus caras, si no en pánico, y luego en ansiedad.
La imagen se mostró en la exposición 23 de la Wanderers Society y resultó ser inesperadamente relevante: fue en este momento que se celebró la inauguración del ferrocarril transiberiano y el 300 aniversario de la conquista de Siberia. La imagen fue adquirida por el zar Nicolás II, y para ello el Consejo de la Academia de Bellas Artes otorgó a Surikov el título de académico.
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