Eugène Delacroix – le plus brillant représentant des romantiques français – en 1832 fit un voyage en Algérie et au Maroc, ce qui lui fit une impression indélébile. Des centaines de croquis, dessins et aquarelles réalisés au cours de ce voyage ont servi de source d’inspiration à l’artiste. La plupart de ses œuvres s’inspirent des souvenirs des mois passés en Afrique du Nord.
Dans ses toiles algériennes et marocaines, Delacroix n’a pas recherché l’exactitude pédante de l’ethnographie, la plausibilité mesquine des types, des vêtements, des coutumes, des paysages – l’atmosphère de liberté, d’éclat et de plénitude de vie qui l’a frappé en Afrique après que la prosaïcité terne de la France bourgeoise ait été pour lui une véritable vérité artistique. Afin de transmettre la beauté de la vie de personnes courageuses et fières au milieu d’une nature libre et dure, l’artiste n’a pas cherché à divertir le récit – il pouvait remplir l’épisode le plus simple de pensées de grande importance.
C’est précisément le “cheval de selle marocain”. Des harmonies vigoureuses de couleurs contrastées, des rythmes complexes de lignes torsadées, des tensions de mouvement et de plasticité, l’intégrité de la silhouette, la simplicité stricte de l’arrière-plan du paysage créent une ambiance de dynamique volontaire et élevée. Cette puissance de sensation, de peinture libre et impétueuse sera combinée avec une clarté de construction équilibrée. Il peut sembler étrange que Delacroix, avec son tempérament pictural indomptable, ait particulièrement aimé celles de ses œuvres dans lesquelles il a réussi à apporter plus de calme intérieur et de forme logique complète.
Cela explique probablement son amour pour le motif de composition du “marocain”, qu’il a répété et développé au fil des ans. Déjà dans sa jeunesse, dans les années 1820, Delacroix a trouvé dans son aquatinte “Turc, sellant un cheval” un prototype exact de cette composition. Par la suite, il y revient plus d’une fois: dans les catalogues du XIXe et du début du XXe siècle, il est fait référence à des peintures et des dessins de Delacroix, répétant la composition de la jeune aquatinte et, par conséquent, la toile de l’Hermitage. De telles peintures sont apparues dans les collections d’E. Arago, F. Chumakov, lors de la vente aux enchères posthume de l’atelier Delacroix et d’autres ventes.
Les variations constantes d’un même motif sont une occurrence inhabituelle dans le travail de Delacroix, un artiste impulsif et passionné avec une grande imagination de composition. La peinture de l’Ermitage – le seul maillon de cette longue chaîne que nous connaissons – mène à ces aspects obscurs du laboratoire de création de l’artiste, qui sont encore presque inexplorés.
Le tableau est entré à l’Ermitage depuis le Musée de l’Académie des Arts en 1922.
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