El interés de Polenov en el teatro se despertó bajo la influencia de S. Mamontov. La actividad teatral de Mamontov se basaba en la idea de crear, en sus propias palabras, el “nuevo mundo verdaderamente hermoso”.
Esta creación asumió la transformación de la realidad en un cierto mundo poético convencional, construido sobre los ideales del heroísmo y la belleza. El pensamiento muy “pedagógico” estaba cerca de Polenov, y se sumergió en el trabajo teatral, después de haber diseñado muchas obras de teatro gigantescas.
Especialmente sucedió escenografías para producciones, transformando fabulosamente la realidad. Entonces, su diseño de la obra de cuento de hadas de S. Mamontov “Scarlet Rose” de V. Vasnetsov se llamó “brillante”. Los principios del trabajo teatral del maestro están perfectamente ilustrados por un esbozo del escenario del primer acto de Orfeo y Eurídice, escrito en la Ópera privada por el Cementerio de cipreses de Gluck, una estilización de la naturaleza según los cánones modernistas, que pronto se convirtió en la regla del arte teatral.
No menos interesante es el boceto del escenario “Altar y paredes en estilo gótico”, 1899 para la ópera de P. Tchaikovsky “Orquídea de Orlean”. El desarrollo lógico de tal actitud de Polenov hacia el teatro fue su actividad en la organización de teatros populares, que alcanzó su punto máximo en la década de 1910.
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