Degas a peint ce tableau lors d’un voyage chez ses proches à la Nouvelle-Orléans. L’intrigue qu’il a choisie pour sa toile, le bureau d’affaires, avait été soigneusement évitée par tous les artistes auparavant.
Des portraits précis des personnages sont parfaitement intégrés par Degas dans l’atmosphère de l’environnement des affaires, et en général, l’image est une esquisse en direct de la vie quotidienne, faisant plus écho aux romans d’Emil Zola qu’à la plupart des œuvres des peintres contemporains de Degas. La Nouvelle-Orléans était alors la quatrième plus grande ville des États-Unis et, en tant que port maritime, elle concurrençait le principal port du pays, New York.
La base de la prospérité de la ville était le commerce du coton. Degas a écrit à son ami: “Un coton. Tout le monde ici ne vit qu’avec du coton et pour le plaisir du coton.” Au premier plan de l’image, oncle Degas, Michelle Musson, courtier en bourse du coton; le frère de l’artiste, René de Ga, est photographié en train de lire un journal, tandis que son autre frère, Achille de Ga, est appuyé contre la cloison en arrière-plan à gauche. René et Achille importaient du vin à la Nouvelle-Orléans, et Degas était fier de leur succès. Ici, dans le bureau de l’oncle, ils se sont juste arrêtés pendant un court moment et se sont donc allongés pendant que tout le monde était occupé par le travail.
Bien que l’œuvre donne une impression de spontanéité, sa composition a été pensée avec autant de soin que sur toutes les toiles de Degas. Par exemple, les personnages vêtus de noir sont disposés de manière à ressortir clairement en arrière-plan et semblent faire saillie de l’image.
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