Leighton a commencé à expérimenter la sculpture lorsque, en travaillant sur des toiles multi-figurées, il a eu l’idée d’utiliser des modèles d’argile “utilitaires”. Ces modèles, nous nous en souvenons, ont aidé l’artiste à déterminer les poses des personnages dans la future image, à clarifier la direction des plis des vêtements – en bref, ils remplissaient une fonction de “travailleur”.
Ayant terminé le travail sur un croquis à grande échelle de la composition, Leighton jetait généralement la plupart des modèles, mais avec certains, il réalisait des moulages de gypse, qu’il conservait dans son atelier. Plus tard, le maître a créé trois sculptures en bronze – l’une d’elles s’appelait “Lazybones”, 1882-1885.
Le plus réussi, selon tous les témoignages, Leighton était la sculpture “Athlète aux prises avec le Python”. Elle a reçu de nombreux éloges lors de l’exposition de la Royal Academy en 1877. Leighton a pris comme base le mythe populaire de la Grèce antique, qui raconte le devin troyen Laocoon étranglé par des serpents. L’athlète a été immédiatement déclaré une nouvelle étape dans la sculpture anglaise, qui à cette époque traversait une période de déclin profond.
Dans le contexte de statues de parc inexpressives et de bustes de portraits émergeant sous le ciseau des sculpteurs britanniques, l’athlète avait vraiment l’air avantageux. Cette œuvre puissante réalisée de manière naturaliste a valu à l’artiste la médaille d’or de l’Exposition de Paris de 1878.
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