De nombreux historiens de l’art estiment que les meilleures œuvres de Whistler sont ses gravures. Il était vraiment un maître exceptionnel de ce genre, peut-être juste derrière le grand Rembrandt. Même pendant sa vie, les gravures de Whistler étaient très appréciées par les contemporains – et cela malgré le fait que la manière de l’artiste semblait controversée pour beaucoup.
Whistler a maîtrisé les bases de la gravure tout en travaillant au Washington Geodetic Service, mais il n’a pleinement apprécié ce genre qu’après avoir déménagé en France. Dans les années 1850, l’intérêt pour la gravure augmente fortement en France. Cela était dû à l’apparition des œuvres de Charles Merion. L’influence de ce maître est perceptible dans les premières gravures de Whistler – en particulier, dans la série de ses gravures “Vues de France”, dont deux ont été montrées au Salon de 1859.
La polyvalence de la technique de gravure a permis à Whistler de travailler d’une manière très différente. Ses gravures avec vue sur la Tamise – comme The Black Lion Shipyard, 1859, Roserheit, 1860 ou The Creek – sont conçues de manière naturaliste. Et les gravures ultérieures de l’artiste – par exemple, sa fameuse “Fatigue” – se distinguent par une atmosphère mystérieuse et rêveuse, et on leur demande la définition de “romantique”.
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