Le thème commun de tous les portraits est le conflit tragique entre l’art et la réalité quotidienne, entre l’artiste et la société qui l’entoure, cette “foule laïque”, dont les grands poètes russes ont parlé avec mépris et colère dans les mêmes années 30 et 40 du siècle dernier.
La tragédie romantique de la créativité devient le problème central de tout le cycle du portrait de Bryullov. Avec un pouvoir extraordinaire de généralisation artistique, Bryullov a créé dans le portrait de N. Kukolnik l’image d’un poète romantique, dans le portrait de A. Strugovshchikov, il a donné un type collectif d’intellectuel des années 30, prédécesseur direct des “personnes supplémentaires”, dépeint plus tard par la littérature russe. Mais avec la plus grande clarté, tous ces problèmes apparaissent dans le célèbre Autoportrait. Comme le remarque à juste titre l’un des chercheurs soviétiques, “ce portrait est meilleur que tout autre mot nous révèle le drame émotionnel de l’artiste, caché sous l’éclat extérieur de la renommée”. Bryullov se représentait couché; sa tête est rejetée en arrière et une main fine et soigneusement écrite repose sur la poignée en velours d’une chaise.
Le visage de l’artiste, maigre et pâle, est marqué par le sceau d’une affliction mortelle, mais le regard intense des yeux bleus profonds parle d’une force intérieure ininterrompue. L’artiste, apparemment, a voulu souligner ici la lutte de l’esprit créatif inextinguible avec la chair impuissante, c’est pourquoi l’expression sur son visage est caractérisée par une spiritualité si émouvante. Bryullov a peint son portrait lors d’une maladie grave, qui s’est avérée plus tard fatale. Mais ce serait une erreur d’expliquer l’expression tragique de “Self-Portrait” qu’avec un pressentiment de mort imminente. Le contenu de Self-Portrait est beaucoup plus large et plus profond. Sans crainte d’exagération, on peut faire valoir que Bryullov, pour ainsi dire, résume le résultat de toute sa vie ici, et que l’image d’un artiste romantique qu’il a créé s’oppose consciemment à la société bureaucratique-féodale moderne. Le portrait a été peint en 1848, au moment de la pire réaction de Nikolaev. Bryullov avait le droit de se considérer comme l’une de ses victimes.
Toute la période de Pétersbourg de sa vie à l’extérieur, apparemment pleine de succès et marquée par une gloire bruyante, était en réalité profondément tragique. Bryullov étouffait dans l’atmosphère décourageante et à la pointe de la technologie de Nikolaev Petersburg. Le talent d’un merveilleux artiste n’a pas trouvé d’application valable. En échange de la créativité gratuite, Bryullov a été invité à peindre la cathédrale Saint-Isaac, bien que la peinture religieuse soit complètement étrangère à la nature de son talent. Le tableau historique “Le siège de Pskov”, dans lequel Bryullov a vu l’activité principale de sa vie, a été placé sous la surveillance officielle et sous la pression du tsar et son entourage a été soumis à plusieurs reprises à un traitement radical. Elle n’a jamais été achevée jusqu’à la fin. Le rêve de Bryullov ne s’est pas réalisé pour créer une œuvre plus significative que Le dernier jour de Pompéi, et être à la tête d’une nouvelle tendance nationale dans l’art russe. Un sentiment de mécontentement amer ne quitte pas l’artiste, une douloureuse sensation de dépendance entrave ses forces.
L’effondrement de ses meilleures idées explique le désespoir sévère, le pathétique tragique qui pénètre Autoportrait. M. I. Zheleznoye, étudiant et biographe de Bryullov, a rapporté de curieuses informations sur ce travail: “Ce jour-là, lorsque les médecins ont autorisé Bryullov à sortir du lit, il s’est assis dans le fauteuil Voltaire, qui se tenait dans sa chambre contre la coiffeuse, a exigé un chevalet, du carton, une palette; il a peint sa tête sur le carton avec de l’asphalte et a demandé à Koritsky de préparer une palette plus grasse le lendemain matin. Je travaille par la suite l’argent du Bryullova qu’il a utilisé dans l’exécution de son portrait de deux heures. Brullov très peu de temps était semblable au portrait…
L’autoportrait capture l’image d’un artiste créatif. Encore plus intéressant est l’indication que le portrait a été peint en une seule séance, sans croquis préliminaire ni croquis préliminaires. La technique de l’autoportrait elle-même, qui n’est pas lissée comme dans d’autres œuvres, mais, au contraire, est mise en valeur libre, avec des traits larges et audacieux appliqués en couche mince, témoigne de la même chose. Dans cette improvisation inspirante, la virtuosité de Bryullov excelle avec une brillance particulière. Chaque coup de pinceau est posé avec une précision infaillible, des contrastes de clair-obscur remarquables sculptent la forme de manière transparente, dans les tons brun rougeâtre qui unissent le portrait, des nuances de couleurs variées et subtiles sont soigneusement tracées. La signification historique et artistique de l’autoportrait est cependant due à la perfection formelle de sa solution, et le contenu profond, la vitalité et la véracité psychologique de l’image. L’autoportrait de Bryullov est parmi les meilleures réalisations réalistes de la peinture russe dans la première moitié du XIXe siècle.
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