El tema del auto-da-fe, es decir, la quema de herejes, fue uno de los más venerados en la pintura de la iglesia española. Las imágenes sobre estos temas no solo estaban adornadas más allá de los límites del altar, sino que a menudo se colocaban cerca del altar grande. Así que este trabajo: primero destinado a una pequeña composición en la galería del monasterio de Santo Domingo de Ávila, se trasladó al templo y se instaló cerca del altar mayor.
La pintura representa la masacre de los albigenses, perpetrada por la justicia papal bajo la presidencia de Santo Domingo. Los albigenses, que predicaban el cristianismo apostólico y una vida estrictamente moral y aislada, al principio se llamaban “buenas personas”, y después de su separación de la iglesia en la catedral de Toulouse en 1119: “herejes de Toulouse”.
En el siglo trece, se declaró una cruzada contra ellos, la guerra duró más de 15 años. Como resultado, las hermosas y florecientes provincias de la Provenza y el Alto Languedoc quedaron devastadas. El Papa envió allí a todo un ejército de inquisidores, principalmente dominicanos, que erigieron albigensianos recalcitrantes a la hoguera.
En el siglo XIV, la Inquisición rabiaba en esos lugares. La parte superior de la composición está ocupada por el tribunal, sentado con el estándar de la Inquisición bajo un dosel alto. Se lee la sentencia de muerte, se dan las últimas órdenes y se ejecutan, el sacerdote exhorta a los convictos a arrepentirse antes de morir, el público está esperando las inevitables represalias contra los herejes.
En la planta baja hay dos convictos por quemarse. Están atados a los pilares de la plataforma, y el fuego se muestra esquemáticamente a continuación. Otros convictos son aún más bajos; están en “San Benito” – gorras y túnicas especiales para la ejecución con las palabras “hereje condenado”.
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