L’intrigue de cette image a été inspirée par un extrait de Leighton de l’Iliade, dans lequel Hector, l’un des héros des chevaux de Troie, tente de “prédire” le sort de sa femme, Andromaque, s’il tombe sur le champ de bataille. “Je vous vois”, dit Hector, “arrosant les champs de quelqu’un d’autre du puits de quelqu’un d’autre, privé du droit de redresser le dos, dépourvu de sa propre volonté.” La composition de “Captive Andromache” Leighton se construit comme une frise, arrangeant rythmiquement les figures sur toute la largeur de l’image.
Au centre de la composition symétrique, l’artiste place le tragique, vêtu d’Andromaque noir. Elle a l’air seule, isolée des autres. Sa tête tristement inclinée se détache sur le fond d’un paysage lointain et d’un ciel nuageux. Le rythme linéaire de l’image est accentué par les transitions de couleurs. La couleur passe du froid du côté gauche de l’image au chaud du côté droit. La figure d’Andromache interrompt la fluidité des vagues de couleurs, contrastant fortement avec tout ce qui l’entoure. Au premier plan de “Captive Andromache”, Leighton a placé une famille heureuse – mère, père et bébé. Ces trois, ravies de leur bonheur, devraient souligner la profondeur de la douleur d’Andromache, qui a perdu son mari et son fils.
Nous ne pouvons pas déterminer exactement où le regard d’Andromache est dirigé. Mais il est tout à fait possible qu’elle regarde précisément cette scène familiale insouciante, qui lui rappelle les meilleurs jours de sa vie. Leighton a longtemps travaillé sur ses peintures, réalisant de nombreux dessins, arrangeant soigneusement la composition. Au “Captive Andromache” le maître a créé une soixantaine de croquis. Comme un chorégraphe, il a “mis en scène” ses toiles multi-figurées, clarifiant les poses des personnages de la future image dans les dessins et étirant entre eux des fils invisibles censés relier toutes les parties de la composition. Leighton a toujours peint des figures humaines uniquement à partir de la nature. De plus, il les a d’abord écrits nus puis “habillés”, atteignant une précision anatomique.
Après avoir fait des dessins de composition préliminaires et des ébauches de figures, le maître a procédé aux ébauches “finales”. Leighton a déclaré qu’ils “doivent être absolument exacts, car par la suite ils doivent être transférés sur la toile en carrés”. L’un de ces croquis gravés en carrés pour “Captive Andromache” est daté de 1887. Cette étude indique que l’auteur a affiné la composition même à ce stade de l’œuvre. En particulier, la tête d’une mère tenant les genoux d’un enfant n’était pas initialement inclinée vers l’épaule. L’artiste a trouvé cette pose, ayant déjà transféré l’esquisse sur la toile.
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