Saint Matthieu dans son Évangile parle des sages de l’Orient qui sont venus à Jérusalem pendant la Nativité du Christ et ont demandé où le roi de Judée était né. En apprenant cela, le roi Hérode a été alarmé et les a envoyés chercher Jésus à Bethléem. Montrant le chemin, une étoile se leva devant eux. Lorsque les sages ont trouvé Marie et son Fils à Bethléem, ils se sont prosternés devant le divin Enfant et lui ont offert des cadeaux: de l’or, de l’encens et de la myrrhe. La scène dans laquelle les sages adorent l’Enfant Christ est appelée “Adoration des mages”.
Il y a une tradition pour dépeindre les sorciers comme des rois, car le Psautier dit: “Les rois de Tarsis et des îles lui rendront hommage… et tous les rois se prosterneront devant lui.” Les mages, selon la tradition chrétienne, s’appelaient Caspar, Cupronickel et Valtasar. Les dons qu’ils ont apportés au Christ ont une signification symbolique: de l’or – au roi, de l’encens – au Fils de Dieu et de la myrrhe, qui est un symbole de la mort, – à la victime. Pour un chrétien, ces dons symbolisent l’apport de prospérité et de force au Christ, et expriment également leur admiration pour lui et leur disponibilité à le servir.
Ghirlandaio a reçu une commande pour la grande “Adoration des Mages” pour l’autel d’Ospedale degli Innocenti en 1485. Le client était le recteur Francesco di Giovanni Tesori, qui était très préoccupé par les trésors artistiques d’Ospedal. L’autel a été achevé en 1488 – la date est écrite en haut à droite sur l’ancienne architrave: “MCCCCLXXXVIII”. Son attribution de Ghirlandaio – bien sûr, avec la participation de l’atelier – n’a jamais été remise en cause. Vasari écrit en détail sur cette image d’autel: “Dans l’église Innocenti, il a écrit la tempera sur un arbre des Mages, ce qui a été hautement approuvé. Les plus belles têtes des jeunes et des moins jeunes se distinguent par une variété de visages et d’expressions, et en particulier dans la personne de la Mère de Dieu cette noble beauté et grâce, qui ne sont accessibles à l’art que pour représenter la mère du Fils de Dieu. “
L’œuvre est datée et remonte à l’époque où Ghirlandaio et ses assistants travaillaient sur les fresques de la grande chapelle de l’église de Santa Maria Novella. Le vaste paysage inondé de lumière est également immense; le mur en profondeur ne ferme pas du tout la perspective et ne réduit pas l’espace, mais contribue à son agrandissement. À la demande de l’abbé Tesori, la prédelle de l’autel illustre des épisodes de la vie de Marie. Les scènes ont été écrites par l’un des étudiants de Ghirlandaio, Bartolomeo di Giovanni, comme le confirment les documents et l’allongement caractéristique des figures. L ‘”Adoration des Mages” est restée dans l’autel jusqu’en 1786, lorsque l’intérieur de l’église a été refait et que l’image a été placée sur le mur derrière l’autel.
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