San Mateo en su Evangelio habla sobre los sabios de Oriente, quienes en el momento de la Natividad de Cristo vinieron a Jerusalén y preguntaron dónde estaba el Rey nacido de Judea. Al enterarse de esto, el rey Herodes se alarmó y los envió a buscar a Jesús en Belén. Señalando el camino, una estrella se levantó frente a ellos.
Cuando los sabios buscaron a María y su hijo en Belén, se inclinaron ante el divino Infante y le entregaron regalos: oro, incienso y mirra. La escena en la que los sabios adoran al Niño Cristo se llama Adoración de los Magos.
Hay una tradición de representar a los magos como reyes, porque en el Salterio está escrito: “Los reyes de Tarshish y las islas le ofrecerán un tributo… y todos los reyes lo adorarán”. Los magos, según la tradición cristiana, se llamaban Caspar, Melchior y Valtasar. Los dones que trajeron a Cristo tienen un significado simbólico: oro para el rey, incienso para el Hijo de Dios y mirra, que es un símbolo de la muerte, para el Sufridor.
Para un cristiano, estos dones simbolizan el traer bienestar, fortaleza a Cristo, y también expresan admiración por Él y disposición para servirlo.
Ghirlandaio recibió un pedido para la gran “Adoración de los Reyes Magos” para el altar Ospedale degli Innocenti en 1485. El cliente era el abad Francesco di Giovanni Tezori, quien estaba muy preocupado por los tesoros artísticos de Ospedale. El altar se completó en 1488; la fecha está escrita en la parte superior derecha del antiguo arquitrabe: “MCSSCLXXXVIII”.
Su atribución de Ghirlandaio, por supuesto, con la participación del taller, nunca estuvo en duda. Vasari escribe en detalle acerca de esta imagen del altar: “En la iglesia de Innocenti, escribió en templado en el árbol de los Reyes Magos, altamente aprobado. la gracia, que solo está disponible para el arte al representar a la madre del Hijo de Dios “.
El trabajo está fechado y se remonta a cuando Ghirlandaio y sus ayudantes trabajaron en los frescos de la gran capilla de la iglesia de Santa Maria Novella. También inmenso paisaje inundado de luz; un muro en la profundidad no cierra la perspectiva en absoluto y no reduce el espacio, sino que contribuye a su aumento. A petición del abad Tezori, la predela del altar ilustró los episodios de la vida de María.
Las escenas fueron escritas por uno de los alumnos de Ghirlandaio, Bartolomeo di Giovanni, como confirman los documentos y la longitud característica de las figuras. La Adoración de los Magos permaneció en el altar hasta 1786, cuando se rehizo el interior de la iglesia y se colocó la imagen en la pared detrás del altar.
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