En 1887, Jan Matejko a reçu le titre de docteur honoris causa de l’Université Jagellonne. Un an plus tard, en juin 1888, l’artiste a commencé à travailler sur le cycle “Histoire du peuple polonais”, qu’il a ensuite commenté.
Le secrétaire de l’artiste, Marian Gozhkovsky, a écrit: “Comme Mateiko me l’a dit, il a décidé de prouver qu’il était digne du doctorat qu’il a reçu de son université.” Le cycle se compose de trois parties. Le premier – sur six tableaux – est consacré à l’ère de la domination de la dynastie Piast en Pologne, le second – sur quatre tableaux – à la dynastie jagellonne, les deux derniers – au coucher du soleil du Commonwealth polonais-lituanien.
Le cycle “Par l’adoption du christianisme”, 1899 et le “Couronnement du premier roi” s’ouvre. Les derniers tableaux de cette série sont “La Constitution du 3 mai”, “La Diète sur quatre ans”, “La Commission électorale” et “La partition de la Pologne”. L’une des œuvres – “Accueil des Juifs en Pologne” – l’artiste a écrit dans un format agrandi par ordre d’Arnold Rappaport de Vienne.
Malgré la présence de commentaires sur le droit d’auteur, l ‘”Histoire du peuple polonais” est un véritable puzzle historique. Il n’y a pas si longtemps, les historiens de l’art sont arrivés à la conclusion que ce cycle devait être considéré comme le point de vue de l’artiste sur la lutte entre le progrès de la civilisation et la conscience religieuse.
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