À Venise, Rubens a rencontré le duc de Mantoue Vincenzo I Gonzaga, avec qui il connaissait probablement déjà depuis la visite du duc à Anvers. Le duc accepta Rubens à son service et, pendant huit ans, il fut peintre de cour dans une cour de Mantoue. Pendant ce temps, Rubens a passé plusieurs mois à Rome, à Florence, à Venise, à Gênes. En Italie, Rubens a travaillé dur pour créer des peintures d’autel, et par la suite ce type de beaux-arts occupera une place de choix dans son travail avec des travaux sur des compositions décoratives monumentales, qu’il a exécutées pour le compte des rois d’Espagne, de France et d’Angleterre.
Dans ces œuvres, les principes de l’art baroque étaient les plus pleinement exprimés, dont Rubens est devenu le représentant le plus éminent en Europe. Rubens a peint l’une de ces premières compositions commandées par Vincenzo I Gonzaga, duc de Mantoue, – trois peintures pour l’autel de l’église jésuite de Mantoue. Sur l’autel de l’église de Mantoue, Rubens a placé la toile “La famille Gonzag adore la Trinité” et sur les côtés de celle-ci ont été placés “Baptême” et “Transfiguration”. En 1773, l’Ordre des Jésuites a été dissous, l’église a perdu ses propriétaires et propriétaires permanents.
Pendant l’invasion française de l’Italie, l’église a été utilisée comme entrepôt et la toile centrale de la composition “La famille Gonzag vénère la Trinité” a été gravement endommagée et en 1801, elle a été coupée en plusieurs parties. Dans le même temps, la partie principale de la toile, qui représente le duc en prière de Vincenzo I Gonzaga, sa femme et ses parents, est restée dans le palais ducal de Mantoue. À côté du duc se trouvaient les figures de ses enfants. Trois fragments ont survécu. Ce fragment est surtout connu. Il est probable que ce portrait représente le plus jeune fils de Vincenzo I – le futur duc de Mantua Vincenzo II Gonzaga.
On peut supposer que ce portrait Rubens ouvre une série de magnifiques portraits graphiques et picturaux de chambre représentant des enfants et des adolescents, que l’artiste a réalisés tout au long de sa vie. Qu’est-ce qui nous attire dans ce chef-d’œuvre de Rubens accidentellement conservé? Tout d’abord, l’expression éphémère et vivante capturée sur le visage d’un adolescent. Il ne pose pas pour l’artiste.
Le plus jeune fils du duc semble nous passer et s’est accidentellement tourné vers le public, regardant attentivement le portrait de l’artiste. L’expression sur son visage a préservé un moment rapide et vibrant avec révérence, et en regardant cette image, on peut être étonné de la capacité de Rubens non seulement à représenter la chair humaine avec des peintures, mais aussi à la capacité de transmettre l’essence individuelle et unique de ses modèles. Cette qualité sera la propriété de toutes les meilleures œuvres du peintre.
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