Celle-ci, l’oeuvre la plus célèbre de Rembrandt, des deux derniers siècles est connue sous le nom de “Night Watch”. L’occasion était les magnifiques célébrations organisées dans la ville en l’honneur de l’arrivée de la reine de France, Maria Medici, qui a visité Amsterdam en 1638.
La société de tireurs a décidé de décorer son nouveau siège social avec de grandes peintures impressionnantes: chaque entreprise a dû commander son propre portrait de groupe. Les commandes ont été reçues par six artistes. Rembrandt a obtenu une compagnie de seize hommes, le capitaine Frans Bunning Bock et le lieutenant Wilham van Reitenbürch. Quelques décennies auparavant, les flèches-gardes formaient une importante équipe de volontaires qui ont aidé à protéger le pays contre la menace de l’invasion espagnole, mais dans les années 40, beaucoup de choses avaient changé: maintenant, les vénérables citadins prospères s’étaient unis dans des sociétés de tir. L’artiste a introduit l’élément représenté de l’héroïsme, comme s’il faisait revivre le patriotisme passé.
L’atmosphère de ces processions avec des drapeaux flottants, des tambours, des mousquets chargés est véhiculée. “Night Watch” est un portrait de groupe qui a été payé par toutes les flèches montrées, mais Rembrandt l’a changé: a introduit des observateurs aléatoires qui ne lui ont rien payé; en conséquence, le portrait s’est transformé en une scène multicolore d’un écrasement de rue avec un mouvement confus et un éclairage particulier. L’image qui en résulte n’est pas une série statique de portraits, comme c’était la coutume à l’époque, mais un morceau de la vie colorée d’Amsterdam. Un faisceau lumineux met en valeur les visages, les personnages, la dentelle, les vêtements en brocart et de nombreux détails: arquebuses et mousquets, bannières et instruments de musique.
Jusqu’en 1750 environ, la photo était accrochée au club d’une société de tir. Puis, lorsque la société a éclaté, elle a été transférée à la mairie et placée dans une grande salle, dans un mur entre les fenêtres. Mais la photo n’est pas entrée dans l’espace qui lui était destiné: j’ai dû la recadrer des deux côtés. Sur un très vieil exemplaire conservé à Londres, à droite, il y a deux autres figures et un batteur, coupé de moitié.
L’image pendait hors de vue, sous un mauvais éclairage, contre une cheminée dans laquelle le feu était maintenu presque constamment; il a été endommagé par la fumée et la poussière. Enfin, au milieu du XVIIIe siècle, la mairie d’Amsterdam a confié la restauration des tableaux décorant la mairie au peintre Van Dyck. Cet artiste a été frappé par l’originalité du design et la puissance de la toile noircie et abandonnée suspendue entre les portes.
Il a vite compris pourquoi c’était ce tableau qui le captivait tant: dans le coin de celui-ci, il trouva le fameux “Fecit Rembrandt” typique. Peu à peu, une magnifique peinture a commencé à émerger sous une couche de suie et de saleté: Van Dyck y a reconnu la Night Watch, réputée par les écrivains français. Il est devenu encore plus convaincu de l’authenticité du trésor qu’il avait trouvé quand un bouclier avec les noms des membres de la corporation a été trouvé sur la colonne du garde, près de laquelle les flèches s’étaient rassemblées. Mais quelle a été la surprise du restaurateur quand, ayant terminé son travail, il a clairement vu que la scène représentée par Rembrandt ne se déroulait pas du tout la nuit, mais en plein jour. Une image lumineuse, vivante et envoûtante qui a fasciné les contemporains, mais la prochaine génération l’a particulièrement admirée.
Trente-six ans plus tard, Samuel van Hoogstraten écrit dans son traité: “Rembrandt a parfaitement rempli sa tâche dans la peinture avec les gardes d’Amsterdam, bien que beaucoup croient qu’il a peint cette grande toile, guidé par sa propre vision des choses, et non par les règles de création de portraits tels que ce qui lui a été commandé, mais quelle que soit la critique de cette pièce, il est vraiment destiné à survivre à toutes ces peintures qui sont prises pour rivaliser avec lui, car il est si bon dans la conception, si parfait dans l’exécution, il a tellement de feu, tellement de deux zheniya que toutes les peintures à côté de lui ressembler cartes à jouer “.
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